扛不住了，180亿独角兽准备卖身
铅笔道作者丨黄小贵
据英国大报《每日电讯》消息，英国AI芯片公司Graphcore（拟未）正探索卖给外国买家的可能性。
Graphcore可能会大量出让股份，以获得尽可能多的现金来支持公司发展，希望卖到5亿美元。《每日电讯》把ARM、OpenAI、软银都列为Graphcore潜在买家，实际上这些公司近期根本没有接触Graphcore。
Graphcore“卖身”的消息还在其他渠道得到反馈。它的股东之一Chrysalis基金曾提到其投资组合中的一家公司正在寻求买家，同时大幅度提高了Graphcore的估值。Graphcore 的另一家投资者柏基投资也提高了对 Graphcore 的估值。
Graphcore创办于2016年，设计用于数据中心的AI芯片，是英国在半导体行业的顶级明星公司。有人叫它英国英伟达，也有人叫它英国寒武纪。
Graphcore的芯片叫做IPU（智能处理器单元），号称是比CPU和GPU更适合AI的芯片，可以将训练和推理合二为一，具有高可靠、低延时、易于部署、更节能的特点，性能超过传统GPU。
2020年底，Graphcore获得2.22亿美元E轮融资融资，估值达到27.7亿美元（当时约合人民币180亿元）。当时，Graphcore手头预计有4.4亿美元现金。
研发芯片对钱的消耗速度用“流水”来形容可能还慢了。
去年10月，由于持续亏损，Graphcore寻求新一轮融资。一份文件显示：2022年，Graphcore税前亏损扩大了11%，达到2.046亿美元；收入下降了46%，仅为270万美元。
为了给潜在投资者信息，Graphcore放出风来：“与 GPU 相比，我们在性能和成本效益方面取得了令人振奋的成果，这为我们在未来几年取得商业成功奠定了基础。”
但最终没跟投资者谈拢。
Graphcore两位创始人西蒙·诺尔斯和奈杰尔·图恩都是半导体行业的老将了。
尤其是诺尔斯，毕业于剑桥大学电子工程专业，最早在皇家信号与雷达机构研究用神经网络翻译人类语言。90年代创办了做网络设备的独角兽公司Element14，2000年以6.4亿美元卖给了半导体巨头博通。
2002年，诺尔斯和图恩创办了3G蜂窝调制解调器芯片公司Icera，并在2011年以4.36亿美元卖给了英伟达。
这两位老哥都有丰富的卖公司的经验。
卖了公司，哥俩寻思再一起做点什么，想过做物联网，想过做AI，想过重新设计芯片架构来挑战X86。他们一边喝酒（真的是喝酒），一边分析：挑战英特尔，成功概率有点低（最终ARM做成了）；物联网太无聊，而物联网最重要的数据是靠AI来处理。AI看起来前途不错，前不久吴恩达在谷歌大脑主持的深度学习项目让机器学会寻找猫的图片，让AI名声大噪。
机器学习需要芯片，当时谷歌找“猫片”用的英伟达的GPU，诺尔斯和图恩隐隐觉得，AI需要用到专门的芯片——处理低精度但海量的数据，且快速反馈。在2012年初，两人决定选AI方向，成立芯片公司。
但AI那时候处于早期的早期，在投资人圈子里还不热，AI芯片就更难解释清楚了，既不太好招人，也不太好融钱。直到谷歌2016年推出张量处理器，业界才发现，除了英伟达的GPU，处理AI计算还有别的路径，新的市场打开了。
2016年，Graphcore开张。之后的经历，也有点今天OpenAI的意思，被VC热追，有红衫、柏基等著名机构，也有三星电子、戴尔、微软等产业资本。到2020年底，总共融了7.1亿美元，估值接近28亿美元，成为欧洲估值最高的芯片创业公司。
Graphcore自知无法跟英伟达对抗，但诺尔斯有个观点：只要自家芯片在某些领域比英伟达的GPU好，就吃喝不愁了。比如材料化学、医疗。
Graphcore不卖芯片，以云服务的形式提供其芯片的AI算力。唯一的例外是中国市场，把芯片卖给客户，上门安装。时任大中华区总经理卢涛曾解释，“这些大体量用户尤其是头部用户的自建（数据中心的）行为让我们发现他们更希望被提供硬件形式的服务。云也非常重要，但我们希望Graphcore能成为中国云厂商产品的一部分，而不是做一个Graphcore自有品牌的云。”
2022年ChatGPT的问世开启了生成式AI时代，英伟达收入、股价都达到了历史顶点。Graphcore却越活越惨。
国外媒体报道，Graphcore走到今天这番境地，最大问题是战略摇摆。创始人缺乏战略定力，一会儿追这个热点，一会儿追那个热点，决策屡屡失误。
其次，Graphcore的软件仍然存在问题，失去微软这个大客户很可能是这方面原因。相比之下，英伟达通过打造CUDA这样的运算平台，让其GPU尽可能适配用户的产品，用户很容易上手。
第三，生成式AI已经被上升到科技军备竞赛的高度，容错率很低。无论大厂小厂，训练大语言模型首选被验证过的英伟达GPU，而不敢把命运交到Graphcore这种创业公司手里，所谓西瓜偎大边。
销售越差，就越融不到资。Graphcore陷入恶性循环。
去年10月，由于AI禁令，Graphcore不得不砍掉了中国业务部门。中国业务关张，是加重其资金短缺的重要原因之一。图恩曾经非常看好中国市场，认为中国市场将贡献20%-25%的收入。
一代明星公司，正等待命运的判决。
本文不构成任何投资建议。本文参了远川研究所、EET电子工程专辑、雷锋网等报道，一并致谢。